Los voluntarios de búsqueda y rescate saben que cuando suena el teléfono en medio de la noche, es probable que sea un llamado a la acción: una solicitud para que ellos y sus perros empaquen su equipo y se apresuren a salir en cualquier clima para ayudar en la búsqueda de un persona desaparecida. Ese fue el caso un domingo de mayo cuando Larry Bulanda, un voluntario de búsqueda y rescate en el sureste de Pensilvania, escuchó el timbre distante de su teléfono mientras dormía.
La llamada era del departamento de bomberos de Phoenixville, Pensilvania, y decía que varias horas antes se había informado que un niño de 13 años había desaparecido de su casa. Mientras Larry y su esposa, Susan, se cambiaban rápidamente de ropa y alertaban a sus dos perros, Susan miró su reloj. Fue justo después de las 4 am. Tendrían que moverse rápido: el clima era inusualmente frío y se acercaba una tormenta.
Después de llegar a la casa suburbana del niño, una breve entrevista con sus padres alertó a las autoridades y voluntarios sobre el hecho de que los padres se pelearon con el niño y se escapó. Scout, el veterano perro de búsqueda y rescate de los Bulanda, recibió un artículo de olor del niño e inmediatamente encontró un rastro. En ese momento, Scout se salió de la carretera y pasó detrás de dos casas, dio la vuelta a la carretera y perdió el olor.
El equipo de búsqueda y rescate regresó a la base: la casa de los padres. En este punto, el border collie de Bulanda, Ness, fue llevado al bosque alrededor de la casa, donde la policía y los bomberos informaron haber escuchado ruidos durante el esfuerzo de búsqueda anterior. En 15 minutos, Ness tiró y tiró de Larry hacia el niño, que estaba escondido en los arbustos, tratando de evadir la captura. Cuando Larry vio al niño escondido en los arbustos, el niño trató de huir. Larry tuvo que agarrar al niño por la espinillera y acompañarlo a casa.
El niño les dijo tímidamente a todos que se deslizaba de arbusto en arbusto para evitar que lo encontraran. Con una lógica que tal vez solo un adolescente pueda entender realmente, el niño decidió permanecer oculto cuando vio toda la conmoción, incluidos policías, camiones de bomberos y perros de búsqueda y rescate, y estaba seguro de que tomaría medidas. más problemas con sus padres de los que ya tenía.
Puede que haya escapado de todas las personas que lo buscaban, pero no pudo escapar del hocico de un perro bien entrenado.
El costo de la búsqueda y rescate
No todas las misiones, por supuesto, terminan tan bien. Los Bulanda han estado trabajando en búsqueda y rescate canino (SAR) durante más de 20 años. (Susan también es autora y etnóloga especializada en comportamiento animal, y Larry es ingeniero en Lucent Technologies). Sus perros han buscado a todos, desde víctimas de asesinato hasta víctimas de un tornado en la costa este. Los perros a menudo tienen éxito donde los humanos no pueden, y las estadísticas de descubrimientos exitosos de perros SAR son asombrosas.
Los esfuerzos de búsqueda y rescate caninos han existido durante décadas, comenzando con el uso de perros por parte de los militares para buscar víctimas de guerra, pero fue el bombardeo del edificio federal Alfred P. Murrah en la ciudad de Oklahoma lo que consolidó en la mente de la mayoría de los estadounidenses la imagen del manejador y el canino haciendo este tipo de trabajo juntos.
Mientras que voluntarios individuales como los Bulanda realizan tareas de búsqueda y rescate en todo el país, el gobierno federal también emplea perros y adiestradores SAR como parte de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). Después del bombardeo de la ciudad de Oklahoma, se creó la Fundación Nacional de Perros de Búsqueda de Desastres con el objetivo de aumentar en 300 el número de equipos de perros de desastres certificados y adiestradores altamente capacitados.
El costo financiero para los manipuladores voluntarios puede ser oneroso, con algunas estimaciones que sitúan el promedio en $5,000 o más por año. En vista de estos costos significativos, y debido a que los cuidadores primero deben aprender a entrenar perros, lleva varios años entrenar a un perro de búsqueda y rescate, según la fundación.
El trabajo de SAR a veces es agotador y peligroso para humanos y animales. Además de los peligros físicos, los perros a menudo sienten el estrés de la situación y muestran signos de depresión. En la ciudad de Oklahoma, por ejemplo, muchos adiestradores dramatizaban escenas al final de sus turnos en las que un co-investigador era «encontrado» por un perro SAR feliz y exuberante para darle al perro una sensación de logro.
Los trabajadores humanos de SAR a menudo también sufren de depresión. Ayuda, dicen los voluntarios, si ambos miembros de la pareja trabajan en SAR o si el compañero está empleado en una profesión similar, como la medicina de emergencia.
Perros Cadáver vs. Búsqueda y rescate en vivo
Hay dos disciplinas principales para elegir al entrenar para el K-9 SAR: «vivo» o «muerto».
El entrenamiento “en vivo” involucra perros de rastreo/rastreo o de rastreo de aire. Los perros de rastreo/rastreo, o perros de olores específicos, están entrenados para seguir el olor único de un individuo. El rastreo o arrastre de perros se realiza en una línea larga con el guía siguiendo al perro en el carril. La otra disciplina “en vivo”, el olfateo del aire o la búsqueda de áreas, requiere que el perro cubra grandes áreas rápidamente, sin correa, a cierta distancia de su guía. Un perro olfateador de aire prueba las corrientes de aire en busca del olor de cualquier ser humano, lo sigue hasta la fuente y se lo informa al guía. Estos equipos a menudo se denominan equipos de búsqueda en la jungla porque el estilo se adapta a grandes extensiones de tierra despoblada.
Los perros que han sido entrenados para el trabajo «muerto», o detección de restos humanos (HRD), también llamados «perros de cadáveres», utilizan principalmente métodos de olfato del aire para buscar el olor de la descomposición humana, excluyendo todos los demás, identificando finalmente la fuente y alertando al manipulador.
Por lo general, un perro y un adiestrador se especializarán y certificarán en una disciplina u otra, no porque los perros no puedan hacer ambas cosas bien, sino para evitar confusiones en los hallazgos en casos penales que pueden ser aprovechados por los abogados defensores.
¿Qué perros son buenos perros de búsqueda y rescate?
Los perros SAR buscan olfateando el aire y pueden captar el olor de un ser humano hasta a media milla de distancia y, a veces, más lejos. Se sabe que los perros que realizan búsquedas en el agua huelen a una milla y media de distancia. Las razas que sobresalen en SAR incluyen Border Collies, Bloodhounds, German Shepherds, Golden Retrievers, Labrador Retrievers y, en algunos casos, Schipperkes, pero casi cualquier raza de trabajo o deportiva mediana a grande que no sufra de ansiedad por separación cuando está lejos de su guía puede estar a la altura del desafío.
Por diversión, Susan incluso entrenó a su cachorro Bullmastiff en el arte de SAR, y el perro ganó estrellas doradas, pero era demasiado pequeño para un trabajo tan agotador. Un factor necesario, dice Susan, es que el perro debe ser capaz de trabajar de forma independiente. Además, los perros deben estar motivados por las personas en lugar de los juegos.
Por ejemplo, en Gran Bretaña, algunos Border Collies deben pasar una «prueba de ovejas» antes de convertirse en perros SAR. La prueba involucra al perro sentado en un lugar mientras un rebaño de ovejas es arreado. El perro debe ignorar a las ovejas, una tarea difícil para una raza con un instinto de pastoreo tan fuerte. Pero pasar esta prueba es la única forma en que los cuidadores pueden confiar en que los perros harán el trabajo de SAR sin distraerse.
“Los perros deben poder pensar por sí mismos”, dice Susan. “Como no podemos entrenar a un perro para cada situación que se presente, debe ser capaz de generalizar y aplicar el entrenamiento que ha recibido a una nueva situación. Cuando el guía se equivoca, el perro debe informar al guía lo que se conoce como ‘desobediencia inteligente’”.
Un perro que puede hacerlo bien en obediencia, agilidad y eventos de seguimiento puede no sobresalir en SAR. Si bien hay casos de perros que ganan en el ring y sobresalen en el SAR, son raros. “Cuando tomas a un perro entrenado en obediencia y le pides que haga algo por su cuenta, por lo general no hará nada sin la guía del entrenador”, dice Susan.
“Los perros SAR tienen que trabajar con el adiestrador como un equipo para que no obedezcan ciegamente al adiestrador”, continúa. “Si el perro sabe que hay un olor en una dirección y el guía lo dirige hacia otra área, el perro debe insistir en que el guía está equivocado e indicar mediante la señal entrenada que hay un olor aquí, no allí”.
Además, los perros entrenados en obediencia suelen realizar ejercicios en condiciones controladas, pero nada está controlado para el perro SAR. “Nunca hay condiciones prescritas. De hecho, las condiciones cambian todo el tiempo”, dice Susan.
encontrar cuerpos
Ese es el caso de una búsqueda que involucra a un padre de cuatro hijos que desapareció con su hijo mayor a principios de junio cuando su canoa volcó en un arroyo de Pensilvania. El cuerpo del hijo fue encontrado río arriba, pero pasaron más de dos meses antes de que se encontrara el cuerpo del padre, a 16 kilómetros del lugar del accidente. Bulanda y otros voluntarios y sus perros buscaron en diferentes áreas del arroyo y el río adyacente, desde orillas cubiertas de hierba hasta una pequeña presa, sin éxito.
Los entrenadores saben que el perro tiene un «golpe» cuando cambia su lenguaje corporal. Esto suele ir seguido de una «alerta entrenada», que podría ser ladridos, aullidos o, en algunas tomas de agua, morder el agua, dice la voluntaria de SAR B. Diane Whetsel. Whetsel cofundó Search Dogs Southwest, un grupo de voluntarios que trabaja con los bomberos y las fuerzas del orden, así como con FEMA. Se encontró trabajando en todo, desde un huracán (su compañero, el labrador chocolate Hershey de la Dra. Kim Lark, tuvo que retirarse después de lesionarse la espalda mientras buscaba entre los restos que dejó el huracán Opal en Florida) hasta ayudar a la policía local en un caso de homicidio.
Los trabajadores de SAR son notablemente indiferentes cuando hablan de registros corporales, pero enfatizan que deben permanecer tranquilos y serenos bajo presión, especialmente frente a los muchos aspectos desagradables de su trabajo. Esto puede ser difícil cuando se trata de una familia que está pendiente de la búsqueda de un ser querido.
Por ejemplo, Whetsel y sus perros fueron llamados a un pequeño pueblo de Florida después de que un niño autista desapareciera de la habitación de hotel de su familia durante una reunión familiar. Los buzos habían buscado en el canal en la parte trasera del hotel, pero con poca visibilidad bajo el agua, los buzos salieron vacíos. Los perros, subiendo y bajando el canal, seguían siendo golpeados en un punto determinado. Cada vez que lo hacían, ladraban y necesitaban ser recompensados por los cuidadores, en este caso con bromas, y era obvio para la familia que los perros detectaron el cuerpo del niño. “Fue molesto para nosotros y la familia que los perros supieran que el niño estaba bajo el agua y probablemente muerto”, dice Whetsel. El cuerpo apareció a última hora de la tarde, a 1,5 metros de donde alertaron los perros.
Los voluntarios de SAR advierten a los posibles investigadores que esta no es una actividad para cualquier persona o perro. Según Susan, las condiciones suelen ser horribles, los horarios suelen ser malos (después de todo, las búsquedas nunca parecen realizarse en momentos convenientes) y los motores de búsqueda siempre están disponibles. Pero el arduo trabajo vale la pena para los voluntarios, ya sean humanos o perros, ya que brindan un regalo invaluable a las familias necesitadas.
