El ayudante del alguacil, Frank Hurst, se acercó a su compañero de 140 libras, Radar, y colocó un collar decorado con calaveras y tibias cruzadas alrededor del cuello del Bloodhound.
«¿Dónde está Napoo, Radar?» el dice.
El radar recorrió el objeto en cuestión: un automóvil en el estacionamiento de la policía, sus fosas nasales temblaban. Cuando el gran perro rojo llegó al maletero, que estaba cerrado, se sentó.
Fue su señal para Hurst: “Este es el lugar. Yo encontré.»
Lo que Radar había identificado en esos momentos era el ramo único de cuerpos humanos en descomposición. Radar es un «perro decadente», también conocido como «perro cadavérico» entrenado para oler la muerte.
El automóvil era parte de una investigación sobre la desaparición en mayo de 2013 de David Noren, de 49 años, de Lakewood, Colorado. No era probable que Noren huyera sin decir una palabra. Aún más preocupante, había dejado atrás lo más preciado de su vida: Olivia, su labrador retriever negro de 12 años.
Algo malo le había pasado, todos estaban seguros, pero no había forma de adivinar qué era o por dónde empezar a buscar.
La policía no tenía nada hasta que Radar se sentó frente al baúl del auto de Noren.
Los oficiales de Lakewood habían examinado el baúl antes, pero sus ojos no captaron lo que tenía la nariz de Radar: dos manchas de sangre.
Los investigadores volvieron a mirar en el maletero, esta vez con un químico luminiscente. “Se iluminó como el cielo nocturno”, según la entrada ganadora de Radar para el Premio del Fondo Humanitario AKC 2016 a la Excelencia Canina. Fue suficiente para convencer a la policía de que se trataba de un delito y presionar para que se investigara.
Más tarde, un excursionista encontró el cuerpo de Noren tirado al costado de una carretera desierta. El asesino, el compañero de cuarto de Noren, ahora cumple cadena perpetua.
legado de vietnam
Durante siglos, los humanos han confiado en el extraordinario poder del olfato canino para patrullar, rastrear fugitivos y personas desaparecidas, o identificar bombas o sustancias ilegales.
Su habilidad para captar olores es un verdadero superpoder. Los perros tienen alrededor de 200 a 300 millones de receptores olfativos en la nariz, en comparación con alrededor de seis millones en los humanos. Las regiones olfativas de sus cerebros son aproximadamente 40 veces más grandes que las nuestras.
Sin embargo, los intentos organizados de utilizar esta maravilla natural en las investigaciones de homicidios son relativamente nuevos y datan de la década de 1970, escribió Cat Warren en lo que el perro sabe. Todo comenzó cuando los investigadores del ejército de la era de la guerra de Vietnam comenzaron a pensar en cuántas tareas podrían realizar los perros en el hogar y en tiempos de paz.
A principios de la década de 1970, el policía estatal de Nueva York Ralph Suffolk Jr., un adiestrador de sabuesos, trabajó con el programa Military Animal Science en el Southwest Research Institute de San Antonio para probar el concepto. Suffolk entrenó a un labrador retriever amarillo como el primer «perro del cuerpo». (Hoy en día, se les llama «perros de descomposición» o «perros cadavéricos»).
caja de cemento
Andrew Rebmann, coautor del clásico Cadáver Dog Handbook, fue uno de los primeros adiestradores en los EE. UU. Desarrolló programas de entrenamiento para la disciplina.
Antes de involucrarse con perros rastreadores, Rebmann era soldado en la Policía Estatal de Connecticut. El departamento hizo una convocatoria de reclutamiento para manipuladores de K-9. Aunque a Rebmann le encantaban los perros, no se postuló para el programa porque no estaba seguro de calificar.
Cleo, la mascota de su familia en ese momento, Terranova, cambió eso. Rebmann y Cleo compitieron en obediencia de AKC, y un día, el soldado llevó a su amiguita peluda al trabajo y le mostró algunos de sus movimientos. Antes de que pudiera decir «buen perro», Cleo había lanzado la carrera de su dueña como manejadora de policías K-9. Desde la década de 1970, ha participado en miles de registros corporales de perros.
Usando cadaverina y putrescina, sustancias químicas producidas por cadáveres en descomposición, Rebmann entrenó a su primer perro, Rufus, para oler la muerte. Estos productos químicos se encuentran entre las muchas herramientas en las que confían los entrenadores para enseñar a los perros a distinguir el olor revelador.
Uno de los primeros descubrimientos importantes del equipo fue el cuerpo de una mujer asesinada por su marido. Rufus la encontró enterrada en el patio trasero de la pareja, a pesar de que estaba a cinco pies de distancia, cubierta de polvo de cal y enterrada debajo de un patio de concreto nuevo.
Plata de evidencia
En 1986, Rebmann y Lady, otra perra pastora alemana, ayudaron a resolver un desconcertante caso de alto perfil en el que desapareció una azafata de Connecticut, Helle Crafts. La policía sospechaba de su esposo, pero sin un cuerpo, tenían poco para continuar.
Luego, un conductor de quitanieves informó haber visto algo extraño en el momento en que la Sra. Crafts desapareció: una astilladora de madera junto a un río, operando durante una tormenta de nieve en medio de la noche.
Lady llevó a los investigadores a pequeños fragmentos de tejido humano, incluida una astilla de esmalte de uñas que coincidía con el color que usaba la mujer desaparecida.
Esa evidencia física, apenas unas tres onzas, fue suficiente para sugerir que Crafts no se había escapado de su mal matrimonio. Los pequeños artículos que encontró el perro contribuyeron a una condena por asesinato y una sentencia de 50 años para su esposo.
El “asesinato de la trituradora de madera” marcó la primera vez que Connecticut procesó un caso de homicidio sin un cadáver completo.
“La dama desempeñó un papel muy importante”, dice Warren. El uso de rastreadores capacitados se ha convertido en una práctica común en casos de recuperación de personas desaparecidas y homicidios y desastres. “Los perros de cadáveres bien entrenados son una muy buena herramienta”, dice Warren. Si bien encontrar un cuerpo o partes a menudo requiere varios métodos diferentes, algunos de alta tecnología como el radar de penetración terrestre, los perros ofrecen una perspectiva única. En un caso de ahogamiento, por ejemplo, los cuerpos pueden estar muy por debajo de la superficie y quedar atrapados en los escombros. “Un perro podría decir: ‘Vale la pena destruir este montón de escombros’. Ahí es donde brillan los perros”, dice ella.
Otro papel importante que desempeñan es redefinir las percepciones de sus compañeros de dos piernas. Los cerebros humanos tienden a quedarse atascados en un surco, dice Warren.
Pero los perros no tienen ideas preconcebidas; no limitan sus búsquedas basándose en la cinta de la escena del crimen. Solo saben lo que les dicen sus millones de receptores olfativos.
“Como humanos, tenemos una idea fija sobre algo. El perro puede decir: ‘Gente tonta. Mirá acá. ”
Los perros pueden oler un aroma minutos después de la muerte o años después. En algunos estudios encontraron restos óseos de 25 años enterrados en un área de 300 por 150 pies. Hurst trabaja con un grupo de voluntarios, NecroSearch International, Inc., que reúne a expertos de una variedad de disciplinas, desde botánica, antropología y entomología hasta análisis informático, para ayudar a las fuerzas del orden público a resolver casos de hace décadas. Los rastreadores caninos son importantes en muchas de estas búsquedas.
Warren señala, sin embargo, que si bien brindan pistas vitales, lo que encuentran los perros es solo parte de una investigación. Otro problema es que la información que proporcionan puede ser difícil de interpretar. En muchos casos, pueden decir si un humano muerto estuvo en un lugar, pero todas las demás preguntas esenciales (quién, cómo y cuándo) requerirán más excavaciones y análisis por parte de los humanos.
“Los perros no son más perfectos que las personas”, dice Warren. “Me horrorizaría si alguien terminara en prisión solo por la palabra de un perro y su adiestrador”.
tengo que oler
¿Qué tipo de perro sobresale en este trabajo tan serio?
Un «idiota», fue la evaluación de un entrenador de Solo, el cachorro de pastor alemán que lanzó a Warren, profesora de inglés en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, a su segunda vida como cuidadora de cadáveres de perros.
Solo era un cachorro soltero, recuerda Warren en su libro, y era tan detestable que ella lo apodó el «Pequeño Príncipe de las Tinieblas». Warren tenía experiencia con la raza y la obediencia competitiva. Aun así, esta niña salvaje era más de lo que podía manejar.
Pero solo tenía unas pocas horas cuando comenzó a «trabajar el olor», como le informó orgullosamente el criador a Warren.
Hurst describe a Radar como una «nariz de cuatro patas», lo cual no es raro en un sabueso. “Fueron construidos para esto”, dice Hurst. Todo sobre ellos, incluidas sus largas orejas, las arrugas en la piel de sus caras y su «baba desagradable» está diseñado para ayudarlos a atraer olores.
Pero ser una máquina rastreadora es solo una parte de la imagen. Solo fue insistente, agresivo y tuvo un ímpetu imparable. Todas estas características sugirieron al entrenador que podría ser un buen perro de búsqueda.
El temperamento de Radar también es ideal para este trabajo. “Estás buscando un perro que no tenga miedo de salir de la caja de parto, un perro muy atrevido”, dice Hurst. Radar era una carrera de pista de 9 semanas.
Cuando Radar está en el camino, nada se interpone en su camino. “Es como una bola de boliche de 140 libras. … Él me empuja, y soy un tipo bastante fornido”, se lamenta Hurst, quien pesa 100 libras más que su gran compañero rojo.
«Me arrastró montaña abajo».
Tanto Radar como Solo serían compañeros de casa menos que ideales, pero lo que necesitas es un impulso obsesivo cuando alguien desaparece. Radar está entrenado para buscar a los vivos (niños perdidos, pacientes de Alzheimer) así como a los muertos.
Para cambiar de marcha, Hurst reemplaza el cinturón para el cuerpo que se usa en las búsquedas en vivo con el collar de calavera y tibias cruzadas y da su orden de buscar el olor de la muerte. “¿Dónde está Napoo?” Es popular entre los adiestradores de perros de cadáveres. Es un poco de la jerga británica/australiana de la Primera Guerra Mundial para «terminado, hecho, muerto», dice Warren.
¿El trabajo de buscar víctimas de asesinatos y desastres deprime a los perros? En absoluto, dicen los manipuladores. De hecho, a menudo lo encuentran bastante divertido.
Los perros pueden cargarse tanto cuando huelen que se vuelven locos o comienzan a cavar como locos. Hubo al menos un informe de un perro orinando en el sitio. Es por eso que una parte importante del entrenamiento es enseñar una señal tranquila y segura, como sentarse.
Para estos detectives de cuatro patas, la muerte es solo otro olor, y rastrearla es solo otro juego.
